月兔神话可溯源至《楚辞·天问》:“夜光何德,死则又育?厥利维何,而顾菟在腹?”虽然对“顾菟”有“兔”、“蟾蜍”、“虎”或“兔”与“蟾蜍”等四种释义，而洪兴祖《考异》:“菟,一作兔。”具体而言，月中兔的来源，有以下说法。
1.阴影说。
月亮表面的阴影形如兔子,故称。如《文选·谢希逸〈月赋〉》“引玄兔于帝台,集素娥于后庭”句下,李周翰注:“玄兔,月也。中有兔象,故以名焉。”
王夫之《楚辞通释》:“顾菟,月中暗影似兔者。”林云铭《楚辞灯》:“月中微黑一点谓之兔。”
而月中兔形是十二地支的兔投影月中所成，其根据是洪兴祖在《楚辞补注》中云:“兔十二属,配卯位,处望日,月最圆,而出于卯上。卯,兔也。其形入于月中,遂有是形。
2.祥瑞说
白兔珍稀罕见,古人以为祥瑞、长寿之物。《诗识名解》曰:“兔多褐色少白者,故瑞应图以白兔为祥。”葛洪《抱朴子》:“虎及鹿兔,皆寿千岁,寿满五百岁者,其毛色白。
3.字形相关说。
商代甲骨文中有汉字“兔”和从兔的“娩”等字。“娩”字指代分娩、生育现象,可推测兔字中潜含着生命生殖象征的意蕴。因此，以兔为偏旁的“娩”字,本义是指兔生子,引申指所有哺乳动物的生育,包括人类的生育。
4.生育周期相似说
兔子的生育周期与月亮的圆缺周期都在29天左右，具有一致性，而中国民间有兔子望月而孕的传说。
